14 september 2025
Foto: Orange Pics BV / Alamy
De wittebroodsweken van Kjell Scherpen duurden niet lang. Anderhalve dag na het geven van het ja-woord vloog de 25-doelman vanuit idyllisch Mallorca terug naar de bossen van Zeist. Om mee te trainen bij Oranje én zich voor te bereiden op het nieuwe seizoen. In Engeland bleef hij fit, wat hem deze maand een contract opleverde bij Union Saint-Gilloise. Ondanks die achtbaan vergeet de Emmenaar niet te genieten en gaat het uitstekend met hem. ‘Na een week bij Oranje heb ik nog wel even vakantie kunnen vieren’
Hoe uniek is een felicitatie aan iemand om zijn huwelijk, een uitverkiezing bij Oranje én een transfer naar een club die komend seizoen uitkomt in de Champions League? In elk geval verraste het ook de hoofdrolspeler zelf, die monter terugblikt op zijn avontuurlijke carrière en vol vuur praat over de toekomst.
‘Die oproep voor Oranje had ik niet zien aankomen inderdaad’, vertelt Scherpen lachend. Toen bekend werd dat Bart Verbruggen niet beschikbaar was, mocht Scherpen zich aansluiten bij het elitekorps. ‘We waren alleen net getrouwd op Mallorca, wat wel heel bijzonder was. Jace Jorg, onze zoon, was erbij, net als veel van onze vrienden en familie. Het was prachtig. Op zondag hadden we nog een afsluitende bijeenkomst met alle gasten, maar een dag later moest ik me al melden in Zeist. Dat was misschien wat abrupt, maar ik heb bij Oranje een geweldige week gehad.’
Scherpen was niet voor het eerst op de KNVB Campus in Zeist, waardoor hij terechtkwam in een warm bad. ‘Natuurlijk was ik niet onbekend met de andere jongens, dat helpt zeker een heleboel. Als je helemaal nieuw bent in een groep, ben je iets meer gespannen denk ik. Daardoor leer je mensen op een andere manier kennen. In deze selectie zitten bovendien veel spelers die zijn doorgeschoven vanuit Jong Oranje. Ik ben daarom extra goed opgevangen, de sfeer in de groep was goed en we hebben een mooie week gehad. Ik denk dat ik me goed heb kunnen laten zien, in elk geval houd ik een erg goed gevoel over aan deze periode bij het Nederlands elftal. Na die week met de nationale ploeg ben ik trouwens teruggegaan naar Mallorca, waar ik gelukkig nog even vakantie heb kunnen vieren met mijn vrouw en zoon. Van een huwelijksreis was dus absoluut geen sprake, maar dat halen we in de toekomst vast nog wel in’.
Veelzijdig levenspad
Dat Scherpen zich zo makkelijk wist aan te passen in Zeist is geen verrassing. Als relatief jonge speler heeft hij al een mooie CV opgebouwd, dat hem via FC Emmen al snel bij Ajax bracht. ‘Bij Emmen ben ik doorgebroken bij de club waar ik als jonge jongen van droomde. Dat was geweldig. Ik zat er op de tribune als supporter en mocht later zelf het doel verdedigen, daar ben ik zeker trots op’. In zijn eigen hometown maakt Scherpen de eerste meters als profvoetballer. Met zijn 2.06 is hij een opvallende verschijning, maar niet alleen door zijn lengte valt hij op. Vooral door een heldenrol te vervullen in meerdere wedstrijden komt hij al gauw in het vizier van andere clubs. Ajax trekt uiteindelijk aan het langste eind en wordt de volgende halte.
‘Bij Ajax ben ik op alle fronten completer geworden’, vertelt hij. ‘Vooral in het keepende, het fysieke en het voetballende gedeelte. Door mezelf in die facetten te verbeteren voelde ik mezelf comfortabeler in het doel en is mijn spel ook ontzettend verbeterd.’ Met name zijn fysieke groei was opmerkelijk, zeker omdat de boomlange keeper toch al zijn mannetje stond. ‘Toen ik bij Emmen doorbrak, dacht ik inderdaad dat ik fysiek best wel goed was. Bij Ajax kwam ik in drie maanden alleen al tien kilo spiermassa aan! Wanneer ik nu foto’s zie van mezelf bij Emmen, besef ik dat ik toen nog best een dun sprietje was.’
De talentvolle doelman verbetert zich razendsnel. Hoewel de voortuitgang in Amsterdam niet zal leiden tot een basisplaats, worden zijn kwaliteiten in 2021 direct erkend aan de andere kant van de Noordzee. Brighton and Hove Albion klopt op de deur. De ploeg die dan nog vecht tegen degradatie ziet in Scherpen een groeibriljant.
‘De kans deed zich voor om naar een team in de Premier League te gaan. Dan twijfel je toch niet?’, blikt hij terug. Helaas werd hij snel verhuurd aan Oostende, Vitesse en daarna nog twee seizoenen aan Sk Sturm Graz. Een gebrek aan speeltijd en perspectief maakte van zijn verblijf in Engeland niet het succes waar hij vooraf op hoopte. Toch heeft hij allesbehalve spijt van de overtocht naar Groot-Brittannië. ‘In Engeland is het allemaal veel moderner, legt hij uit. ‘Het gaat sneller, het is intensiever. Het niveau is beduidend hoger dan in andere competities. De oefenstof die hierbij hoort is ook uniek. Ik vind het moeilijk uit te leggen in hoeverre een training anders is dan bij een willekeurige andere club, maar door deze manier van trainen heb ik echt een andere kijk op het spelletje gekregen. Ik voel dat ik ben gegroeid als keeper, ook al heb ik misschien weinig bij de club gespeeld. Uiteindelijk wende ik wel snel aan de training trouwens, maar het waren lange dagen en als mijn gezin ver weg was, voelde het soms een beetje eenzaam. Toch heb ik het ervoor over gehad, omdat ik weet dat het me uiteindelijk een stap verder zou brengen en dat is weer goed voor ons allemaal’.
Duitse taal? Kein Problem
Stappen maken en kansen benutten. Normaal gesproken zijn het tegenstanders van Scherpen die hopen een doelpunt mee te pakken, maar in het leven van Scherpen draait het ook om het zien van mogelijkheden én daar wat mee te doen. Een voorbeeld zijn de genoemde verhuurperiodes, waarbij twee seizoenen bij het Oostenrijkse Sturm Graz het meest tot de verbeelding spraken.
‘Oostenrijk behoort misschien niet tot de top 5 competities van Europa, dat is duidelijk en daar ben ik eerlijk over, Maar het gaat erom dat je stappen kunt maken, speeltijd hebt en beter wordt. Dat doet de competitie zelf trouwens ook. Ieder jaar worden de teams er namelijk beter en er is echt een groot verschil als je kijkt naar mijn eerste jaar ten opzichte van het tweede. Teams kopen steeds beter in, passen zich ook beter aan de rest aan. Zoals gezegd is het niveau misschien niet te vergelijken met de top van van Europa, maar daar tegenover staat dat het competitiesysteem hier best interessant is. Na de reguliere competitie vinden er namelijk play-offs plaats waarbij de topteams strijden om de plekken in Europese competities. Dat is gewoon top, je merkt dan ineens wel een groot verschil in druk en niveau, dat is alleen maar goed voor je eigen ontwikkeling. En als je bij een team zit dat ook nog actief is in Europa, dan moet je daar natuurlijk ook rekening mee houden.
De kwaliteit en het niveau in Oostenrijk is prima.
Scherpen is blij dat hij de kans heeft gekregen en ontwikkelt zich voorspoedig. Met SK Sturm Graz wordt hij twee keer landskampioen, komt uit in de Europa League en speelt hij voorronde Champions League tegen PSV. In het seizoen 2024-2025 wordt hij zelfs uitgeroepen tot keeper van het jaar in Oostenrijk. Het spelen van Europees voetbal, maar ook de relatieve rust van Oostenrijk vormen een van de redenen waarom Scherpen een uitstapje absoluut zou adviseren aan andere spelers. ‘Voor jongens die vastzitten in hun carrière kan dit zeker goed zijn. Speeltijd is natuurlijk het belangrijkste om terug te komen op niveau, maar ook om jezelf in de picture te spelen. Misschien is zo’n leven in de luwte in Oostenrijk niet voor iedereen weggelegd, maar voor wie even op de achtergrond wil staan om later terug te keren op een hoger niveau, is dit land gewoon fantastisch. Ik heb er veel plezier gehad, twee jaar lang. Eigenlijk ben ik sowieso alleen maar positief over mijn periode daar. Over de club en hoe ik er ben opgevangen, over de fans die me op handen droegen maar ook over de ontwikkeling die ik daardoor heb mogen doormaken. Ik heb hele mooie stappen gezet en ben in alle facetten beter geworden.’
Foto: USG Media
En de Duitse taal en Oostenrijkse cultuur? Ook dit was geen enkel probleem voor Scherpen. Hij pikte de taal op alsof het een eenvoudig schot betrof van een vermoeide spits. ‘Ik heb het Duits gelijk opgepakt toen ik bij de club kwam. Lessen heb ik niet gevolgd, nee. Dat schoolse past niet zo bij mij. Maar het helpt natuurlijk mee dat de taal redelijk op het Nederlands lijkt en ik ben gewoon in een soort flow meegegaan. Ik vond het erg belangrijk om me te kunnen uiten in het team, maar natuurlijk ook in een nieuw land, binnen een nieuwe cultuur. Door veel en goed te luisteren naar anderen, maar ook door te praten en durven fouten te maken heb ik het mezelf aangeleerd. Mijn grammatica zal vast niet geweldig zijn maar ik kan me wel goed verstaanbaar maken. De interviews na een wedstrijd gaf ik al vrij snel in het Duits’.
Union Saint-Gilloise
Even was er na die twee topseizoenen onzekerheid over waar de boomlange keeper dit seizoen zou uitkomen. Een langer verblijf in Oostenrijk sloot hij nooit uit, maar een terugkeer naar Engeland tijdens de voorbereiding was contractueel sowieso onderdeel van de carrièreplanning. Dat hij mogelijk niet in de plannen van de Engelse club voorkwam, maakte Scherpen niet uit. Wie zich met elke stap ontwikkelt, weet dat er weer een volgende kans voorbijkomt en kijkt niet naar het verleden als een gemiste kans.
Foto: Sturm Graz Media
‘Toen ik tekende bij Brighton was de club aan het vechten om in de Premier League te blijven. Daarna groeide de club ontzettend snel. Nu spelen ze zelfs om Europees voetbal, dus het niveau is snel hoger geworden. Ik heb er veel geleerd, en zie het daarom niet als mislukte stap. Bovendien is Brighton een leuke stad waar ik graag terugkom. Deze positieve instelling en de vaardigheid om zich snel aan te passen bracht hem dit seizoen een droomtransfer. Union Saint Gilloise meldde zich voor ‘De Lange’, zoals zijn bijnaam al bij FC Emmen luidde. Trots tekende de sluitpost een driejarig contract bij het team dat dit seizoen uit zal komen in de Champions League. ‘Ik ben ontzettend blij met deze nieuwe stap’, gaat Scherpen verder. ‘Deze club heeft een prachtige historie en het stadion is mooi. Toen ik hier als tegenstander speelde hing er een heerlijke sfeer. Een beetje hectisch, maar ook mooi, dus ik kijk er nu naar uit om voor Union en de fans te spelen en mooie dingen te bereiken. Hopelijk betekent dat dus nog meer succes. Het is indrukwekkend om te zien hoe de club zich de afgelopen jaren heeft ontwikkeld, ik ben echt blij om onderdeel uit te mogen maken van die ontwikkeling’.
‘Hier kom ik weg’
Nu de keeper wat dichter bij huis zal gaan werken, is ook de weg naar Emmen, zijn thuis, sneller gemaakt. ‘We hebben daar nog altijd een huis’, vervolgt hij. ‘Mijn hele familie woont er nog, dus ik zal er altijd blijven terugkomen. We zijn een hechte familie en we proberen elkaar altijd te steunen waar nodig.’ Dat laatste bleek vooral in 2019, toen Jorg, de broer van Kjell, overleed aan de gevolgen van een hartstilstand. Een heftige periode volgde, waarbij Scherpen voetbal gebruikte als afleiding en steun zocht bij familie. ‘Mijn ouders hebben me altijd gesteund en gezegd dat ik vooral door moest gaan, op dat moment betekende dat een transfer naar Ajax. Het was geen nieuwe start, want wat er met mijn broer gebeurd is neem ik altijd met me mee’, klinkt het realistisch. ‘Zelf ben ik natuurlijk al overal en nergens geweest, dus het is fijn om ook echt een thuis te hebben waar we altijd terecht kunnen. Het klopt dat ze in Drenthe zeggen ‘hier kom ik weg’, al is mijn Drents niet zo goed als mijn Engels of Duits hoor, haha.’ Behalve met zijn familie, heeft Scherpen ook nog leuk contact met voormalig teamgenoten. ‘Ik heb nog steeds veel contact met Per Schuurs, met wie ik samenspeelde bij Ajax, hij is mijn beste vriend en was bovendien getuige op mijn bruiloft. Verder spreek ik bijna elke dag met Sven Botman en app ik regelmatig met Jurgen (Ekkelenkamp, DL), Thijs Dallinga en Thijs Oosting. Zij zijn ook goede vrienden geworden, het is absoluut een mythe dat je in de voetbalwereld geen echte vriendschappen zou kunnen sluiten.’
De tijd dat Scherpen op een roze wolk kon zitten na zijn huwelijk duurde dus minder lang dan waar een regulier stel op hoopt, maar dat maakt Scherpen zelf niks uit. ‘Ik ben hard aan het werk en geniet daar nu van. Uiteindelijk kan ik daarna ook meer van mijn gezin genieten, dus die roze wolk komt vanzelf wel terug. Voorlopig focus ik mij volledig op Union Saint-Gilloise en heb ik echt zin om in België mooie resultaten neer te zetten, hopelijk blijf ik dan ook in beeld bij Oranje’.
Foto: Sturm Graz Media
Scorpius 161